Albania, Greetings & Mercedes-Benz.

 I cross into Albania later than expected. It is 7pm, and I try to keep distance between me and the black clouds behind me, closing in worryingly. No stamps at the border. It feels weird, but I am already too far to get back. Being trustful is my motto and I brush the thoughts at the back of my head. I am planning to stay a couple of nights at an eco-farm, cyclist camp spot, not far from the border. Gonzalez and Martin, two Argentinians, welcome me. They are developing social projects as well as bike-orientated schemes at the farm.

They are seasoned travelers, and it’s great to be able to chat and share meals together. 2 nights will become 4, a well-needed rest since Italy, which seems so long ago already. It's green and calm, with donkeys, dogs and kittens. This was the perfect spot. After 5 days of rest, I will resume to reach Tirana. This will be a mix of countryside lanes and main roads. Not that I mind on the day, it's a good glimpse into the country. It feels older, I like anything rusty, anything a bit old, even though Albania has a lot of modern side. Photographically, I enjoy the scenes of the older bits, the beaten-up cars left to rot by the side of the roads, or the old school front shop signs. My images might not be an accurate representation of the country, but this is what I am drawn to.

It's sunny and Albanians greet me all along, most smile, or wave. Arriving in Tirana, all the children ask me where I am from and where I am going, what is my name in great English. Hello my friend will become the norm when I cross villages. This is such a warm welcome and I feel the people fairly relaxed.

Somehow, Albania was a country that I thought would be slightly more challenging. Maybe due to negative press in the UK I am not sure or economic challenges. But it's the complete opposite. All I get is greetings and smiles. It reassures me in this idea of traveling, seeing places with my own eyes and emotions.

The country feels more chaotic, the driving, electric cables all mixed up on poles and a lively atmosphere in the capital. Walking around town in the evening, on a warm summer night, I have been there only a couple of hours but I really like Tirana. I explore with no specific locations in mind, just wandering. I love the main square. Skanderberg. The city centre is very modern, and many architectural projects are being built, the pyramid of Tirana and more. The square is bustling with life, street buskers, families enjoying an ice cream, and a small fair in the corner. I enjoy it and will sit for some time watching the world go by. From Tirana, I will cross some small mountains via dirt track to reach the main road following Schkumbin River that will lead me to Lake Ohrid.

 Exiting the capital city will be in car fumes and busy traffic. But once I am out, it will be on rocks, through villages with no tarmac, difficult but so enjoyable. Donkeys and carts. Everyone is busy turning the hay so that it dries, pilling it up in stacks. It seems a lot is done by hand and farming isn’t always motorised. There is one last climb to reach the lake, and a steep one. I will arrive at the top at night and will descend in the dark. This will be one of the best time I have had on the bike so far. I shout out loud, I feel alive. The next couple of days will be on the main road. It's labour day, worldwide I presume, but compared to the city, everyone is working here in the fields. Planting what I assume are onion bulbs. A night stop in Korcë and I am out of Albania the following day. 

Albania, Hello my friend & Mercedes-Benz.

  Je traverse en Albanie plus tard que prévu. Il est 19 heures et j'essaie de garder une distance entre moi et les nuages noirs derrière moi, qui se rapprochent avec inquiétude. Pas de tampon à la frontière. Ça fait bizarre, mais je suis déjà trop loin pour revenir. Être confiant est ma devise et j’efface les pensées anxieuses qui me viennent à l’esprit. J'ai l'intention de passer quelques nuits dans une éco-ferme et un camp pour cyclistes, non loin de la frontière. Gonzalez et Martin, deux Argentins, m'accueillent. Ils développent des projets sociaux ainsi que des programmes axés sur le vélo.

Ce sont des voyageurs aguerris et c’est formidable de pouvoir discuter et partager des repas ensemble. 2 nuits deviendront 4, un repos bien mérité depuis l'Italie qui semble déjà si lointaine. C'est vert et calme, avec des ânes, des chiens et des chatons. C'était l'endroit parfait. Après 5 jours de repos, je reprends la route pour rejoindre Tirana. Ce sera un mélange de routes de campagne et de routes principales. Pas que ça me dérange, c'est un bon aperçu du pays. Cela semble plus vieux, j'aime tout ce qui est rouillé, tout ce qui est un peu ancien, même si l'Albanie a beaucoup de côtés modernes. Sur le plan photographique, j'apprécie les scènes de vie, les voitures démolies laissées pourrir au bord des routes ou les vieilles enseignes de devanture d'école. Mes images ne sont peut-être pas une représentation fidèle du pays, mais c'est ce qui m'attire.

Il fait beau et les Albanais me saluent tout le temps, la plupart sourient ou saluent. En arrivant à Tirana, tous les enfants me demandent d'où je viens et où je vais, quel est mon nom en très bon anglais. Hello my friend deviendra la norme lorsque je traverserai des villages. C’est un accueil très chaleureux et je sens les gens assez détendus. D’une manière ou d’une autre, l’Albanie était un pays que je pensais être un peu plus difficile.

Peut-être à cause de la presse négative au Royaume-Uni, je ne suis pas sûr, ou des défis économiques. Mais c'est tout le contraire. Tout ce que je reçois, ce sont des salutations et des sourires. Cela me rassure dans cette idée de voyager, de voir les lieux avec mes propres yeux et émotions.

Le pays semble plus chaotique, les routes, les câbles électriques mélangés sur les poteaux et l'ambiance animée de la capitale. En me promenant en ville le soir, par une chaude nuit d'été, je n'y suis que depuis quelques heures mais j'aime beaucoup Tirana. J'explore sans lieu précis en tête, je me contente d'errer. J'adore la place principale, Skanderberg. Le centre-ville est très moderne et de nombreux projets architecturaux sont en cours de construction, la pyramide de Tirana entre autres.

La place regorge de vie, de musiciens de rue, de familles dégustant une glace et d'une petite foire dans le coin. J’apprécie ça et je vais m’asseoir pendant un certain temps à regarder le monde passer. Depuis Tirana, je traverserai des basses montagnes via un chemin de terre pour rejoindre la route principale qui longe la rivière Schkumbin et qui me mènera au lac d'Ohrid. 

La sortie de la capitale se fera dans les fumées des voitures et dans une circulation intense. Mais une fois sorti, ce sera sur des cailloux, à travers des villages sans bitume, difficile mais tellement agréable. Ânes et charrettes. Tout le monde s'affaire à retourner le foin pour le faire sécher, à l'empiler en tas. Il semble que beaucoup de choses soient faites à la main et que l’agriculture ne soit pas toujours motorisée. Il y a une dernière montée pour atteindre le lac, et une montée raide. J'arriverai au sommet la nuit et descendrai dans la pénombre. Ce sera l’un des meilleurs moments que j’ai passés sur le vélo jusqu’à présent. Je crie à haute voix, je me sens vivant. Les prochains jours se dérouleront sur la route principale. C'est la fête du travail, partout dans le monde je présume, mais comparé à la ville, tout le monde travaille ici dans les champs. Planter ce que je suppose être des bulbes d’oignon. Une halte nocturne à Korcë et je quitte l'Albanie le lendemain.