The beginning of the silk road to the Georgian border.

Once I passed Tüz Gölü, I joined the main highway towards Aksaray. It is now a mix of long and monotone dual carriage road, with quite a bit of traffic but nice tarmac, and smaller roads crossing through tiny villages with very few people. I enjoyed both. I do prefer the smaller ones, where cycling is more challenging but also more enjoyable. Cities in Turkey are usually quite big and feel recent. 10 storeys buildings similar to each other, a mosque or several of them, many playgrounds and picnic areas. In Erzincan, Erzurum I see buildings that feel more than a century old with history to it but I usually don’t see larger, older towns with older buildings. I probably must have missed them.

Passing Aksaray, I make my way towards the Ilhara valley where I will find these older-looking houses, ones that have lived through decades and decades. Stone made, and sometimes carved into the rock. Troglodyte houses dating back to the Phrygians. Carved cathedrals, tucked in-between lunar rock formation. I will take the time to hike from Belisirma to Selime. It feels great to be off the bike and able to walk along the river. I enjoy the water and lush trees lining it. I missed it after hundreds of kilometres through fields and not much green vegetation.One more day to Kapadokya, will see me avoiding big storms again. At lunch, a group of students from the school near by appears out of nowhere and sit down with me. They are full of energy! They remind me of me and my friends at the same age. I carry on as the black clouds are getting closer. I will not escape them, seeking shelter where I can. 

The road will be blocked ahead due to flooding and I will have to hitchhike to cross the road that turned river. But finally, after a long day, I pitch my tent on the plateau overlooking the Rose Valley where I will see the balloons taking off. It’s 4.30 AM and the noise from the balloons being inflated wake me up. Difficult to get out of the sleeping bag, but the lights from the rising sun plus the balloons make up for it. I feel like a kid, seeing all these in the sky, I feel little in all senses, as if they were like hundreds of small planets moving slowly. I will enjoy the show for a couple of mornings. I am now ready to start the second half of crossing Turkey. A long road going through Kayseri, Sivas, Erzincan and Erzurum. Some places look like there isn’t a soul in town, almost abandoned. It gives a slight “far-west” feel to it. The road is less scenic than the first half, but the changing landscapes always amaze me. 

Most importantly, I am meeting more and more people. It’s usually when I am planning to have a short day and get to a town in the afternoon, that plans derail. On my way to Sivas to meet my friend Emir from England, I barely did 15km in 3 hours. Not because of a steep road, well also a bit. But because it’s a less used road going through the mountains, shepherds keep stopping me for food and tea. We share bread, delicious olives, cheese and çay. The discussion can sometimes be difficult, even with the help of Google Translate. But always, I feel we get somewhere somehow. And most times, gestures help a lot. Since the beginning in Turkey, landscapes have changed a lot and rapidly. They are beautiful, and they will stay with me for a long time. The camp spots have also been great, much easier, much quieter. I could ask more often in villages if I could pitch my tent somewhere. It would probably lead to memorable encounters, but I feel great being alone in nature. I feel good in my mind and my body. 

Along the way, my stops during the day often happen in gas stations. A place of its own where truck drivers meet, eat and refuel, obviously. Like border zones, these sometimes not the most picturesque places but an atmosphere that I enjoy. People passing through. A feeling of being on the road. A world of its own. It is now starting to get very hot for cycling. The midday sun is strong, but water sources are plenty along the way. Fresh, clean water from the mountains. I even try natural sparkling water. My days are filled with cycling and taking photographs. I feel more comfortable doing portraits of people. Most of the time, I am also asked which I am happy to do. I am happy that I managed to get images of young guys with their cars. Older models sometimes, but you can tell their pride in it. Usually tuned up with speakers and larger rimes. Always a shiny bumper and chrome. After Sivas and Erzincan, I finally exit the highway to get back to the mountains. Difficult but so rewarding.

After a good night's sleep above a village, I set off early as I want to reach Erzurum. 10 minutes into the day, I stopped at a farm to get water. The young farmer will give me a tour of his animals; horses, sheep, dogs. He loves them and that shows. On this small, dead-end road leading to the top, I am overtaken by many cars, often stopping for a chat. I find it unusual but I carry on. Almost reaching the top, entering the last gravel section, Binali, whom I spoke to earlier, gestures to come for food and tea. I think twice as I wanted to reach the city early, but he convinces me. All these cars were meeting for a family member burial. I feel awkward to be here. In France, this is most probably not a time when strangers would be invited. 

But Binali, Attila, Denise, Norcan make me feel at home, as they are born in Germany, it's easier to communicate. I learn that they are Kurdish Alevis. A great insight into a side of Turkey I didn’t know. During lunch, Nazim and Gunyan enter the room. I am shocked, I met them 2 days earlier on a roadside rest area. They drove from Switzerland and were also going to this small village where Gunyan is from. Talk about a small world. I felt overly welcomed, and I am grateful for their invitation to join. Attila will tell me that the next stretch I will cycle is part of the Silk Road, paved with white stones. He was right, and I catch myself dreaming of more. After a night along the Çildir lake with Melina and Joachim that I had met earlier, we start cycling to the Georgian border. 

Le début de la route de la soie, à la frontière Géorgienne.

  Une fois passé Tüz Gölü, je rejoins l'autoroute principale en direction d'Aksaray. C'est maintenant un mélange de routes à deux voies, longues et monotones, avec pas mal de trafic, mais un beau revêtement, et de petites routes traversant de petits villages avec très peu de monde. J'apprécie les deux. Je préfère les plus petites, où pédaler est plus difficile mais aussi plus agréable. Les villes turques sont généralement assez grandes et semblent récentes. Des bâtiments de 10 étages semblables les uns aux autres, une mosquée ou plusieurs, de nombreux terrains de jeux et aires de pique-nique. À Erzincan, Erzurum, je vois des bâtiments qui semblent plus vieux, plus chargés d'histoire, mais je ne vois généralement pas de villes plus grandes, avec des bâtiments plus anciens. J'ai probablement dû les manquer.

En passant par Aksaray, je me dirige vers la vallée d'Ilhara où je trouverai ces maisons à l'aspect plus ancien, qui ont traversé des décennies et des décennies. Faites de pierres, et parfois taillée dans la roche. Maisons troglodytes datant des Phrygiens. Cathédrales sculptées, nichées entre les formations rocheuses lunaires. Je prendrai le temps de faire une randonnée de Belisirma à Selime. C'est génial de ne pas faire de vélo et de pouvoir marcher le long de la rivière.

J'apprécie l'eau et les arbres luxuriants qui la bordent. Ça m’a manqué après des centaines de kilomètres à travers des champs et peu de végétation. Un jour de plus vers Kapadokya me verra galérer à éviter à nouveau les grosses pluies. Au déjeuner, un groupe d'élèves du lycée voisin surgit de nulle part et s'assoit avec moi. Ils sont pleins d'énergie ! Ils me rappellent moi et mes amis du même âge. Je continue alors que les nuages ​​noirs se rapprochent. Je ne leur échapperai pas, cherchant refuge là où je peux. 

La route sera bloquée à cause des inondations et je devrai faire du stop pour traverser la route qui c’est transformé en rivière. Mais finalement, après une longue journée, je plante ma tente sur le plateau qui surplombe la Vallée rose d’où je verrai les montgolfières décoller. Il est 4h30 du matin et le bruit des montgolfières qui se gonflent me réveille. Difficile de sortir du sac de couchage, mais les lumières du soleil levant et les ballons géants compensent. Je me sens comme un enfant, en voyant tout ça dans le ciel, je me sens petit dans tous les sens du terme, comme s'ils étaient comme des centaines de petites planètes se déplaçant lentement. Je vais profiter du spectacle pendant deux matinées. Je suis maintenant prêt à entamer la seconde moitié de la traversée de la Turquie. Une longue route passant par Kayseri, Sivas, Erzincan et Erzurum. Dans certains endroits, on dirait qu’il n’y a personne en ville, presque abandonné. Cela lui donne un léger côté « far-west ». La route est moins pittoresque que la première moitié, mais les paysages changeants m'étonnent toujours.

Et surtout, je rencontre de plus en plus de gens. C’est généralement lorsque je prévois de faire une courte journée et d’arriver en ville dans l’après-midi que mon projet déraille. En route vers Sivas pour rencontrer mon ami Emir d'Angleterre, j'ai à peine parcouru 15 km en 3 heures. Pas à cause d'une route escarpée, enfin un peu aussi. Mais comme c’est une route moins fréquentée qui traverse les montagnes, les bergers m’arrêtent pour m’offrir de la nourriture et du thé. Nous partageons du pain, de délicieuses olives, du fromage et du çay. La discussion peut parfois être difficile, même avec l'aide de Google Translate. Mais toujours, j’ai l’impression que nous arrivons à quelque chose d’une manière ou d’une autre. Et la plupart du temps, les gestes aident beaucoup. Depuis les débuts en Turquie, les paysages ont beaucoup et rapidement changé. Ils sont magnifiques et ils resteront longtemps avec moi. Les emplacements de camping ont également été formidables, beaucoup plus faciles et beaucoup plus calmes. Je pourrais demander plus souvent dans les villages si je peux planter ma tente quelque part. Ça donnerait probablement lieu à des rencontres mémorables, mais je me sens bien seule dans la nature. Je me sens bien dans mon esprit et dans mon corps.

En cours de route, mes arrêts dans la journée ont souvent lieu dans des stations-service. Un lieu à part où les chauffeurs routiers se retrouvent, mangent et font le plein, évidemment. Comme les zones frontalières, ce ne sont parfois pas des endroits des plus pittoresques, mais une ambiance que j'apprécie. Des gens de passage. Un sentiment d'être sur la route. Un monde à part. Il commence maintenant à faire très chaud pour faire du vélo. Le soleil de midi est fort, mais les sources d'eau sont nombreuses tout au long du chemin. Eau fraîche et propre des montagnes. J'essaie même l'eau gazeuse naturelle. Mes journées sont remplies de vélo et de prise de photos. Je me sens plus à l'aise pour faire des portraits de personnes. La plupart du temps, on me demande aussi, ce que je suis heureux de faire. Je suis heureux d'avoir réussi à faire des photos de jeunes avec leurs voitures. Des modèles plus anciens parfois, mais on sent leur fierté. Généralement tuné avec des speakers et des jantes plus larges. Toujours un pare-chocs brillant et des chromes étincelants. Après Sivas et Erzincan, je quitte enfin l'autoroute pour rejoindre les montagnes. Difficile mais tellement beau.

Après une bonne nuit de sommeil au-dessus d'un village, je pars tôt, car je souhaite rejoindre Erzurum. Dix minutes après le début de la journée, je m'arrête dans une ferme pour prendre de l'eau. Le jeune fermier me fera voir ses animaux ; chevaux, moutons, chiens. Il les aime et ça se voit. Sur cette petite route sans issue qui mène au sommet, je me fais doubler par de nombreuses voitures, s'arrêtant souvent pour discuter.

Je trouve ça inhabituel, mais je continue. Atteignant presque le sommet, entrant dans la dernière section de gravier, Binali, à qui j'ai parlé plus tôt, fait signe de venir manger et boire. J'y réfléchis à deux fois, car je voulais arriver en ville plus tôt, mais il me convainc. Toutes ces voitures se réunissaient pour l'enterrement d'un membre de la famille. Je me sens mal à l'aise d'être ici. En France, ce n’est probablement pas le moment où des étrangers sont invités.

Mais Binali, Attila, Denise, Norcan me font me sentir chez moi, comme ils sont nés en Allemagne et parlent Anglais, c'est plus facile de communiquer. J'apprends qu'ils sont Kurdes Alévis. Un bel aperçu d’une facette de la Turquie que je ne connaissais pas. Pendant le déjeuner, Nazim et Gunyan entrent dans la pièce. Je suis sous le choc, je les ai croisés 2 jours plus tôt sur une aire routière. Ils venaient de Suisse et se rendaient également dans ce petit village d'où est originaire Gunyan. Tu parles d'un petit monde. Je me suis senti trop bien accueilli et je suis reconnaissant pour leur invitation à les rejoindre. Attila me dira que le prochain tronçon que je ferai à vélo fait partie de la Route de la Soie, pavée de pierres blanches. Il avait raison, et je me surprends à rêver en grand. Après une nuit au bord du lac Çildir avec Melina et Joachim que j'avais rencontrés plus tôt, nous partons à vélo jusqu'à la frontière géorgienne.