Kazakhstan, dry landscape & straight road.

On the way to Tbilisi from Yerevan, I met Esme, cycling towards Singapore. She is going to Yerevan to get her Russian transit visa. I wasn’t aware this is something that could be done on a bike and thought this was mainly for cars and trucks. It would have been great to avoid flying, but also cross borders without a sudden jump in the landscape. It feels discontinuous. I am disappointed, but eh, you win some, you loose some. After a few days in Tbilisi, Georgia, I land in Aktau, Kazakhstan. The flight was delayed, so I arrive at 5 in the morning. I meet James on the plane which will follow a similar route.

As I thought, the change of landscape and temperatures is too sudden, it feels weird to be here, but to make up for the plane journey, we decide, James and myself to ride the southern route to Beyneu, in the Mangystau desert. A more scenic route to the Bozhira Canyon, less busy but also with very few resupply points, making it more difficult in such warm weather. We plan ahead, we probably over-plan, but it would be bad to be left hanging in the desert like a dry sock. So we have a lot of water and food.

Aktau to Zhanaozen is a fairly straightforward ride, main road and some shops along the way. We get caught out leaving Zhanaozen as we planned to camp just outside of the city, but it’s filled with petroleum extraction plants. A field of machines, extracting petrol, for a dozen kilometres. The kind of industrial place that isn’t particularly beautiful, but that I enjoy. We end up asking a couple of security guards along the road, they will kindly accept that we camp near the barracks. Such a drastic change from the past few months. Camels pass along as I pitch my tent, with the ticking metallic sound of the petrol plant, punctuating the evening like a clock, a scene out of Mad Max, dry land and dust in the sunset.

The next few days will be very slow, some sort of feverish dream. We drink and sleep at the first opportunity, because of the 40+ degrees during the day. But we will experience Kazakh hospitality at its best. From cars giving us bread, water and more, we are invited to stay at Shopan Ata, for the night. The place is named after a religious leader and sage, and became a place of pilgrimage where the stone is laid, in an underground mosque. We eat, drink tea, and will sleep in a room with 30 other pilgrims. It somehow feels a bit surreal, but Kazakhs in general have such a chilled attitude that we feel very welcome. We spend the night and the day resting, as we want to avoid the scorching sun. By 7pm we are ready to leave and will reach Bozhira Canyon at 3am. A nice nocturnal and cool ride in the desert. We set our tent in the dark and set the alarm clock for a few hours later. When I wake up, I actually can’t believe my eyes, white rock formations complemented by the blue colours of the rising sun. Spectacular! We take it all in. But by 8am, it's already hot, and we set off to Beket-Ata 20km away, another pilgrim place named after the mentee of Shopan-Ata. Another underground mosque, a place of great importance to the country. 

Again we will stay the night and the next day, resting and drinking the now usual milk tea. It’s a great occasion to meet and chat with people from all over Kazakhstan. I find it really easy to have a conversation despite not speaking the language. They might not be super deep conversations, but the exchange is there and enjoyable. It's 7pm, and we leave the mosque for the desert. This will be a 100km night ride on a dirt track, with no one around. The main reason for cycling at night was to avoid the heat. But it will become one of the most memorable moments of the trip so far. Riding under the stars, in this huge open space, with not a sound but one from my tires. The odd horse neighing in the background, or a pair of eyes in the distance reminds me that we are not alone. 

Coming out of the desert, we bump into Marin in Sai-otes. After cycling to Morocco and Greece for ultra cycling races, he his on his way to the Silk Road mountain race. Impressive! We share the road for some time. He is much faster, so he will get to Beyneu before us. The remaining road in Kazakhstan isn’t as interesting. It’s hot, it’s straight, not much to look at and not much is happening. The odd stops at the few cafés along the road give us some distraction, often talking with truck drivers and people crossing the country.

We finally make it to Beyneu after what felt like such a long time. A well deserved shower and some rest is on the cards. Beyneu is a bit of a strange city. The last city before Uzbekistan and also the junction with the roads coming from the North and Russia. This definitely feels like a place that people cross. Similar to a train station. Especially as trains are well frequented in both Kazakhstan and Uzbekistan. Water comes to the city via pipelines, with a metallic taste to it. It feels a bit desolate even if the city in itself isn’t run down. More about the location of it. In the middle of nowhere. Battered by the sun and sand storms. James will go ahead and I will chill an extra day.

Having company was great, I don’t think I would have cycled via the canyons by myself, cautious of being caught out in the desert. But as much as I like company, I also like my own pace, my own rhythm where I can think, dream and let my mind wander. Leaving Beyneu with a tailwind, I am averaging 35km/h. This feels great. A quick stop at the petrol station, I will meet a French couple traveling by 4x4. They are on they way back to Europe after crossing Iran and looping all the Stans. Weirdly enough, I meet them on the 14th of July, Bastille Day. France feels so far, and I am getting further. The next stop will be Uzbekistan.

Kazakhstan, paysage aride &  ligne droite.

  En route vers Tbilissi depuis Erevan, je rencontre Esme, qui roule à vélo vers Singapour. Elle va à Erevan pour obtenir son visa de transit Russe. Je ne savais pas que c’était possible de faire ça à vélo et je pensais que c’était surtout pour les voitures et les camions. Ça aurait été bien d’éviter de prendre l’avion, mais aussi de traverser les frontières sans changement brusque de paysage. Ça semble discontinu. Je suis déçue, mais bon, c’est une histoire de compromis. Après quelques jours à Tbilissi, en Géorgie, j’atterris à Aktau, au Kazakhstan. Le vol a été retardé, j’arrive donc à 5 heures du matin. Je rencontre James dans l’avion qui suivra un itinéraire similaire.

Comme je le pensais, le changement de paysage et de température est trop soudain, ça fait bizarre d’être ici, mais pour compenser le trajet en avion, nous décidons, James et moi, de prendre la route du sud jusqu’à Beyneu, dans le désert de Mangystau. Une route plus pittoresque vers le canyon de Bozhira, moins fréquentée, mais aussi avec très peu de points de ravitaillement, ce qui la rend plus difficile par un temps aussi chaud. Nous avons planifié à l’avance, nous avons probablement trop planifié, mais ce serait dommage de se retrouver dans le désert comme une vieille chaussette sèche. Nous avons donc beaucoup d’eau et de nourriture. D’Aktau à Zhanaozen, c’est un trajet assez simple, route principale et quelques magasins le long du chemin. Nous nous faisons surprendre en quittant Zhanaozen alors que nous avions prévu de camper juste à l’extérieur de la ville, mais elle est remplie d’usines d’extraction de pétrole. Un champ de machines, qui extraient du pétrole, sur une douzaine de kilomètres. Le genre d’endroit industriel qui n’est pas particulièrement beau, mais que j’aime bien. Nous finissons par demander à quelques gardiens le long de la route, ils accepteront gentiment que nous campions près de leur préfabriqué. Quel changement radical par rapport aux derniers mois. Les chameaux passent à côté de moi tandis que je monte ma tente, avec le tic-tac métallique des machines, rythmant la soirée comme une horloge, une scène de Mad Max, la terre sèche et la poussière, au coucher du soleil.

Les prochains jours seront très lents, une sorte de rêve fiévreux. Nous boirons et dormirons à la première occasion, à cause des 40 degrés pendant la journée. Mais nous ferons l'expérience de l'hospitalité kazakhe. Des voitures nous distribuent du pain, de l'eau et plus encore, et nous sommes invités à passer la nuit à Shopan-Ata. L'endroit porte le nom d'un chef religieux et sage, et est devenu un lieu de pèlerinage où la pierre tombale est située dans une mosquée souterraine. Nous mangerons, boirons du thé et dormirons dans une chambre avec 30 autres pèlerins. Ça semble un peu surréaliste, mais les Kazakhs en général ont une attitude si détendue que nous nous sentons très bien accueillis.

Nous passons la nuit et la journée à nous reposer, car nous voulons éviter le soleil brûlant. À 19 heures, nous sommes prêts à partir et atteindrons le canyon de Bozhira à 3 heures du matin. Une belle balade nocturne et fraîche dans le désert. Nous installons notre tente dans le noir et réglons le réveil pour dans quelques heures. Quand je me réveille, je n’en crois pas mes yeux, les formations rocheuses blanches se mêlent aux couleurs bleues du soleil levant. Spectaculaire ! Nous en profitons. Mais à 8 heures, il fait déjà chaud et nous partons pour Beket-Ata à 20 km, un autre lieu de pèlerinage qui porte le nom du mentoré de Shopan-Ata. Une autre mosquée souterraine, un lieu de grande importance pour le pays.

Nous y resterons encore la nuit et le lendemain, nous reposerons et boirons le désormais habituel thé au lait. C’est une excellente occasion de rencontrer et de discuter avec des gens de tout le Kazakhstan. Je trouve qu’il est très facile d’avoir une conversation même si je ne parle pas la langue. Ce n'est peut-être pas des conversations très profondes, mais l’échange est là et il est agréable. Il est 19 heures et nous quittons la mosquée pour le désert. Ce sera une balade nocturne de 100 km sur une piste de terre, sans personne autour. La principale raison de rouler de nuit était d’éviter la chaleur. Mais ce sera l’un des moments les plus mémorables du voyage jusqu’à présent. Je roule sous les étoiles, dans cet immense espace ouvert, sans un bruit, à part celui de mes pneus. Le hennissement lointain d'un cheval en arrière-plan, ou une paire d'yeux au loin me rappellent que nous ne sommes pas seuls. En sortant du désert, nous croisons Marin à Sai-otes. Après avoir fait du vélo de Lausanne au Maroc et à la Grèce pour des courses d’ultra-cyclisme, il est en route pour la course de montagne Silk Road. Impressionnant ! Nous partageons la route pendant un moment. Il est beaucoup plus rapide, il arrivera donc à Beyneu avant nous. La route restante au Kazakhstan n’est pas aussi intéressante. Il fait chaud, c’est droit, il n’y a pas grand-chose à voir et il ne se passe pas grand-chose. Les arrêts occasionnels dans les quelques cafés le long de la route nous permettent de nous distraire, souvent en discutant avec les chauffeurs de camion et les gens qui traversent le pays.

Nous arrivons enfin à Beyneu après ce qui nous a semblé être une éternité. Une douche bien méritée et un peu de repos sont au programme. Beyneu est une ville un peu étrange. La dernière ville avant l’Ouzbékistan et aussi la jonction avec les routes venant du Nord et de la Russie. On a vraiment l’impression d’être dans un endroit où les gens se croisent. Semblable à une gare. D’autant que les trains sont très fréquentés au Kazakhstan et en Ouzbékistan. L’eau arrive dans la ville par des canalisations, avec un goût métallique. C’est un peu décrépi même si la ville en elle-même n’est pas délabrée. Plus l’endroit où la ville est située, inhospitalière, au milieu de nulle part. Battu par le soleil et les tempêtes de sable. James va partir devant et je vais me reposer un jour de plus.

Avoir de la compagnie était super, seul, je n'aurais pas fait le détour aux canyons, par crainte de problèmes dans le désert. Mais autant j’aime la compagnie, autant, j’aime mon propre rythme, où je peux penser, rêver et laisser mon esprit vagabonder. En quittant Beyneu avec le vent dans le dos, je roule en moyenne à 35 km/h. C’est génial. Un arrêt rapide à la station-service, je vais rencontrer un couple de Français qui voyage en 4x4. Ils sont en route pour l’Europe après avoir traversé l’Iran et fait le tour de tous les Stans. Bizarrement, je les rencontre le 14 juillet, le jour de la fête nationale. La France me semble si loin, et je m’éloigne. La prochaine étape sera l’Ouzbékistan.